„Jubileum“ je označení významného roku; název je odvozen od nástroje, který se používá k jeho zahájení. V tomto případě je tímto nástrojem yobel, beraní roh, který se používá k vyhlášení Dne smíření (Jom kipur). Tento (židovský) svátek se koná každý rok, ale zvláštního významu nabývá, když označuje začátek jubilejního roku. V Bibli o tom můžeme najít první zmínku: Jubilejní rok se měl připomínat každých 50 let, neboť se mělo jednat o rok „navíc“, který se měl konat každých sedm týdnů po sedmi letech, tj. každých 49 let (srov. Lv 25,8–13). Přestože nebylo snadné jej zajistit, měl se vyznačovat jako doba obnovení řádného vztahu s Bohem, mezi lidmi navzájem a s celým stvořením a zahrnoval odpuštění dluhů, navrácení zpronevěřené půdy a období neobdělávání polí.

Lukášovo evangelium cituje proroka Izajáše a popisuje Ježíšovo poslání takto: „Duch Hospodinův jest nade mnou; proto mne pomazal, abych přinesl chudým radostnou zvěst; poslal mne, abych vyhlásil zajatcům propuštění a slepým navrácení zraku, abych propustil zdeptané na svobodu, abych vyhlásil léto milosti Hospodinovy“ (Lk 4,18–19; srov. Iz 61,1–2). Ježíš tato slova naplňuje ve svém každodenním životě, v setkáních s druhými lidmi a ve vztazích, které přinášejí osvobození a obrácení.

V roce 1300 vyhlásil papež Bonifác VIII. první jubileum, známé také jako „svatý rok“, protože je to doba, v níž nás proměňuje Boží svatost. Četnost svatých roků se v průběhu času měnila: zpočátku se slavily každých 100 let, později, v roce 1343, papež Klement VI. snížil interval mezi jubilei na každých 50 let a v roce 1470 je papež Pavel II. stanovil na každých 25 let. Existovaly také „mimořádné“ svaté roky: například v roce 1933 se papež Pius XI. rozhodl připomenout 1900. výročí vykoupení a v roce 2015 papež František vyhlásil Rok milosrdenství jako mimořádné jubileum. V průběhu staletí se měnil i způsob, jakým se jubilejní roky připomínají: původně svatý rok spočíval v pouti k římským bazilikám svatého Petra a Pavla, později přibyla další znamení, například svaté brány. Účastí na svatém roce se získávají plnomocné odpustky.